人们常把头发变白视为衰老或长期压力的表现，但日本东京大学的最新研究指出，白发的形成可能并非单纯的老化现象，而是一种身体自我防御癌变的自然机制。
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人们常把头发变白视为年老或压力的象征，但日本东京大学最新研究指出，白发的生成或许并非单纯的老化现象，而是一种「身体自我防御癌症」的自然反应。示意图／AI生成
东京大学研究团队在《自然·细胞生物学》（Nature Cell Biology）期刊上发表论文指出，毛发色素干细胞（Melanocyte Stem Cells，简称McSCs）在DNA受损后，会出现两种命运分化：
一是停止分裂并分化为普通细胞，使毛囊失去色素、头发变灰或变白；
二是继续增生，增加发生恶性黑色素瘤（皮肤癌的一种）的风险。
这项研究首次从“细胞命运决策”的角度揭示了白发与癌症风险之间的潜在关联。
研究由东京大学教授西村荣美与助理教授毛利康明领衔，团队通过长期追踪小鼠体内色素干细胞的活动，观察这些细胞在不同DNA损伤条件下的反应。结果发现，当干细胞受到辐射或化学物质等“基因毒性压力”时，会启动一种名为“老化性分化”（senescence-coupled differentiation）的防御机制。此时，细胞通过“p53–p21通路”进入永久停分裂状态，并退出干细胞库，从而导致头发失去色素。换句话说，白发的出现，可能正是身体主动清除受损细胞、预防癌变的重要过程。
不过，研究也指出，并非所有DNA损伤都会触发这种“保护性白发反应”。如果色素干细胞暴露在特定致癌因素下（例如紫外线B辐射），部分细胞可能逃避老化分化程序，继续自我复制形成“克隆扩张”，从而抑制正常的防御机制并提升癌变风险。研究人员形容，这就像细胞在两条道路之间做抉择：要么牺牲自身以保护整体健康，要么继续增殖，最终走向癌化。
西村教授表示，这项研究重新定义了白发与黑色素瘤的关系——两者并非毫无关联，而是源自同一类干细胞在不同压力下的不同命运。他指出，白发未必意味着健康衰退，相反，可能代表身体成功启动了防癌机制；而一旦这种“自毁性保护路径”失效，受损干细胞仍持续存在，就可能成为癌症的温床。
研究团队认为，深入理解这一分子机制，不仅有助于揭示衰老与癌症之间的复杂联系，也为未来开发新的防癌策略提供了思路。
“换句话说，”论文总结道，“白发不只是岁月留下的痕迹，更可能是人体为维持长期健康而付出的代价。”
